L'Histoire de Tetris : Naissance et succès mondial d'un jeu iconique

De l'idée à la réalisation

L'histoire de Tetris commence en 1984 à Moscou, au Centre de Calcul Dorodnitsyn de l'Académie des Sciences de l'Union Soviétique. C'est là qu'Alexey Pajitnov, un informaticien russe, a créé Tetris, s'inspirant de son jeu de puzzle préféré d'enfance, les pentominos (qui utilisent des formes composées de cinq carrés).

• Pajitnov a décidé d'utiliser des formes composées de quatre carrés, les baptisant "tétrominos".
• Le nom du jeu combine intelligemment le préfixe grec "tetra" (signifiant quatre) et le sport préféré de Pajitnov, le "tennis".
• Il a programmé la première version sur un Electronika 60, un ordinateur terminal soviétique qui était essentiellement un clone du PDP-11.
• En raison des limitations graphiques sévères de cette machine, la version initiale utilisait des caractères de texte – en particulier des crochets et des espaces – pour représenter les blocs qui tombaient.

Développement du jeu et diffusion initiale

Tetris a rapidement gagné en popularité auprès des collègues de Pajitnov, devenant si addictif qu'il aurait été interdit dans certains instituts de Moscou pour rétablir la productivité des travailleurs. Le développement ne s'est pas arrêté là :

• Pajitnov a collaboré avec Dmitry Pavlovsky et Vadim Gerasimov, stagiaire de 16 ans à l'époque, pour porter le jeu sur IBM PC.
• Cette nouvelle version comportait des graphiques en couleur et un tableau des scores, la rendant plus attrayante visuellement.
• Pavlovsky a ajouté la fonctionnalité de tableau des meilleurs scores, introduisant un élément compétitif dans le jeu.

Expansion occidentale et chaos des licences

Le voyage de Tetris vers l'Ouest a commencé, de manière assez appropriée, via la Hongrie. Le vendeur de logiciels britannique Robert Stein a repéré le jeu lors d'une exposition informatique là-bas. Reconnaissant son potentiel, Stein a tenté d'obtenir les droits de distribution, ce qui a conduit à une situation notoirement complexe :

• Naviguer dans la bureaucratie soviétique pour obtenir une licence de logiciel était extrêmement difficile pendant la Guerre froide.
• Stein pensait avoir obtenu tous les droits grâce à un accord télex avec Pajitnov, mais cela n'était pas juridiquement contraignant en vertu du droit soviétique, où la propriété intellectuelle créée dans les institutions étatiques appartenait à l'État.
• Le véritable détenteur des droits était ELORG (Elektronorgtechnica), l'organisation d'État soviétique responsable de l'import/export de logiciels informatiques.
• Ce malentendu, associé au fait que Stein a sous-licencié des droits qu'il ne possédait pas entièrement à des sociétés comme Mirrorsoft et Spectrum HoloByte, a conduit à un écheveau complexe de revendications conflictuelles et de batailles juridiques impliquant de multiples sociétés se disputant les droits sur différentes plateformes (PC, console, arcade, portable).

Tetris rencontre un succès mondial

Malgré les troubles liés aux licences, Tetris a rapidement conquis le monde :

• Les premières versions commerciales ont été publiées par Mirrorsoft (Royaume-Uni) et sa filiale américaine Spectrum HoloByte en 1987-88, présentant souvent des graphismes et de la musique sur le thème russe.
• La véritable percée explosive du jeu s'est produite lorsque Nintendo, aidé par l'éditeur de jeux néerlandais Henk Rogers (qui s'est envolé pour Moscou pour négocier directement avec ELORG au milieu du chaos), a obtenu les droits cruciaux pour les consoles portables et de salon.
• Tetris est devenu l'application phare fournie avec la Game Boy de Nintendo lors de son lancement en 1989, se vendant à plus de 35 millions d'exemplaires sur cette seule plateforme et cimentant le succès de la console portable.
• En 2014, la franchise Tetris avait atteint plus de 425 millions de téléchargements payants sur les plateformes mobiles, démontrant son attrait durable à travers les générations et les technologies.

Les royalties tardives de Pajitnov

Bien que Pajitnov ait créé l'un des jeux vidéo les plus réussis de l'histoire, il n'a initialement reçu aucune compensation financière de Tetris :

• En raison des réglementations soviétiques concernant la propriété intellectuelle créée au sein des institutions étatiques, tous les droits appartenaient à l'État via ELORG.
• En 1996, après avoir immigré aux États-Unis et suite à la dissolution de l'Union Soviétique, Pajitnov et Henk Rogers ont cofondé The Tetris Company.
• Cela a finalement permis à Pajitnov de garantir les droits de propriété intellectuelle de sa création et de commencer à percevoir des royalties.
• Depuis lors, Tetris s'est vendu à des centaines de millions d'exemplaires sur plus de 50 plateformes de jeu différentes.

Le rôle de l'Electronika 60

L'Electronika 60, malgré ses limitations techniques, a joué un rôle essentiel dans la conception de Tetris :

• Pajitnov a programmé la version originale sur cette machine en utilisant le langage de programmation Pascal.
• L'absence de matériel graphique de la machine a contraint Pajitnov à utiliser des caractères de texte (comme des paires de crochets `[]` ou éventuellement des caractères de suppression/retour arrière) pour rendre les blocs, créant le style ASCII-art original unique du jeu.
• Essentiellement, ces limitations ont sans doute favorisé l'esthétique minimaliste et les mécanismes de base du jeu. Les contraintes ont probablement influencé la taille standard du terrain de jeu de 10x20 et la prévisualisation unique de la pièce suivante, des caractéristiques qui sont devenues des éléments déterminants de Tetris.

Résumé

L'histoire de Tetris est un témoignage remarquable de la façon dont une idée simple, née d'un amour pour les puzzles, peut devenir un phénomène culturel mondial. Le succès du jeu réside non seulement dans son ingénieuse simplicité et sa boucle de gameplay addictive, mais aussi dans son voyage fascinant à travers les barrières politiques de la Guerre froide. Aujourd'hui, Tetris est plus qu'un simple jeu ; il fait partie intégrante de la culture pop, un sujet d'étude psychologique (l'"effet Tetris"), et continue de ravir et de défier les joueurs de tous âges à travers le monde.