Le parcours de Cruise : des plans prudents de relance des robotaxis à l'intégration à GM

L'incident et les premières retombées

En octobre 2023, un véhicule autonome Cruise a traîné un piéton sur environ 6 mètres (20 pieds) dans une rue de San Francisco, lui causant de graves blessures. Cela s'est produit après que le piéton ait été initialement heurté par un véhicule conduit par un humain et projeté sur la trajectoire du VA Cruise, qui n'a pas réussi à détecter et à réagir de manière appropriée, initiant une « manœuvre de retrait » alors que le piéton était dessous. Cet événement tragique a conduit le California Department of Motor Vehicles (DMV) à suspendre les permis de Cruise, invoquant des problèmes de sécurité et alléguant que l'entreprise avait initialement retenu des séquences vidéo cruciales.

Suite à la suspension en Californie, Cruise a volontairement interrompu toutes ses opérations à l'échelle nationale, y compris dans des villes comme Phoenix, Austin, Dallas et Houston. L'entreprise a fait l'objet d'un examen minutieux et d'enquêtes de la part des organismes de réglementation fédéraux, notamment :

• La Securities and Exchange Commission (SEC) et le Department of Justice (DOJ) ont lancé des enquêtes vers janvier 2024.
• Cruise a subi d'importants changements internes : le cofondateur et PDG Kyle Vogt a démissionné en novembre 2023, d'autres dirigeants sont partis et l'entreprise a licencié environ 25 % de ses effectifs.
• Une enquête interne menée par le cabinet d'avocats Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan a identifié des défaillances de leadership et des problèmes tels qu'un manque de transparence envers les organismes de réglementation.

Tentatives de relance prudente (2024)

Sous une nouvelle direction, comprenant un nouveau responsable de la sécurité et une surveillance plus étroite de la part de GM, Cruise s'est concentré sur le rétablissement de la confiance et la démonstration d'améliorations en matière de sécurité. L'entreprise a mis à jour ses logiciels et ses protocoles. Le plan de reprise des opérations était délibérément prudent :

• Collecte manuelle de données : À partir d'avril 2024, Cruise a repris ses opérations avec des conducteurs humains manœuvrant manuellement les véhicules à Phoenix, puis s'est étendu à Dallas et Houston. L'objectif était de recueillir des données cartographiques et routières essentielles (limites de vitesse, panneaux, etc.).
• Conduite autonome supervisée : En mai 2024, Cruise a commencé des tests autonomes supervisés à Phoenix, suivis de Dallas. Dans cette phase, les véhicules fonctionnaient de manière autonome, mais avec un conducteur de sécurité humain présent pour surveiller et intervenir si nécessaire.

Tout au long du milieu de l'année 2024, l'entreprise a souligné son engagement envers la sécurité, la collaboration avec les villes et l'objectif de reprendre éventuellement des opérations entièrement sans conducteur, bien qu'aucun calendrier précis n'ait été donné pour les services aux passagers. Des rapports ont même suggéré un objectif de reprise des courses sans conducteur plus tard en 2024 ou début 2025.

Le changement stratégique de GM et la fin des robotaxis Cruise (fin 2024 - début 2025)

Malgré la reprise progressive des tests, un changement stratégique majeur s'est produit au sein de General Motors :

• Financement interrompu : En décembre 2024, GM a annoncé qu'elle arrêterait de financer le développement dédié de robotaxis de Cruise. Ayant investi plus de 10 milliards de dollars avec des pertes importantes, GM a cité les ressources considérables nécessaires pour développer l'activité de robotaxis et la concurrence croissante.
• Intégration à GM : GM a déclaré son intention d'acquérir la pleine propriété de Cruise et d'intégrer sa technologie et ses équipes dans les efforts de GM axés sur les systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS) comme Super Cruise pour les véhicules personnels, plutôt que pour les flottes commerciales de robotaxis.
• Service de robotaxi abandonné : En février 2025, Cruise a confirmé à ses utilisateurs que son service de covoiturage robotaxi ne serait pas relancé.
• Nouvelles suppressions d'emplois et changements de direction : Parallèlement à la confirmation de la fin du service de robotaxi, GM a annoncé de nouvelles coupes drastiques chez Cruise en février 2025, licenciant près de la moitié des effectifs restants (environ 1 000 employés) et se séparant de dirigeants clés, dont le PDG Marc Whitten qui avait été nommé quelques mois plus tôt.

Cela marque la fin de Cruise en tant qu'entreprise indépendante de robotaxis. Bien que la technologie de conduite autonome sous-jacente contribuera probablement aux futurs ADAS de GM et potentiellement aux véhicules autonomes personnels, le rêve d'un réseau étendu de robotaxis Cruise, autrefois projeté pour générer des milliards de revenus, a été mis de côté. L'accent est passé du covoiturage commercial à l'amélioration des fonctionnalités des véhicules vendus directement aux consommateurs.

Implications plus larges pour l'industrie des VA

Le tournant dramatique des événements chez Cruise a des implications importantes pour le paysage plus large des véhicules autonomes, en particulier pour le secteur des robotaxis :

• Souligner les immenses défis : Les difficultés de Cruise soulignent les obstacles techniques, financiers et réglementaires monumentaux liés au déploiement à grande échelle de services de robotaxis entièrement autonomes. Les incidents de sécurité, même rares, peuvent gravement nuire à la confiance du public et déclencher des mesures de répression réglementaires, entraînant des arrêts opérationnels coûteux. Le coût pur et simple du développement, de l'entretien de la flotte, des opérations à distance et de la navigation dans des environnements urbains complexes reste incroyablement élevé.
• Consolidation potentielle de l'industrie : La décision de GM pourrait signaler une tendance plus large à la consolidation ou à l'épuration sur le marché des robotaxis à forte intensité de capital. Les entreprises sans poches profondes ou sans soutien stratégique solide de la part des principaux acteurs automobiles ou technologiques pourraient avoir de plus en plus de mal à maintenir leurs opérations et à être compétitives. Cela renforce potentiellement la position des principaux acteurs comme Waymo (Google/Alphabet), qui continue d'exploiter et d'étendre lentement ses services sans conducteur.
• Passage aux ADAS et aux VA personnels ? : Le pivot de GM — l'intégration de la technologie de Cruise dans ses programmes ADAS pour véhicules grand public comme Super Cruise — pourrait indiquer un recalibrage plus large de l'industrie. Les constructeurs automobiles pourraient donner la priorité à l'amélioration des fonctionnalités d'aide à la conduite dans les véhicules personnels, ce qui offre une voie plus claire vers les revenus et se heurte à moins d'obstacles réglementaires que les services publics entièrement sans conducteur. Les systèmes autonomes de « niveau 4 » développés pour les robotaxis pourraient être adaptés pour fournir des systèmes de « niveau 3 » ou de « niveau 2+ » améliorés et très performants pour les consommateurs.
• Sentiment des investisseurs : Les difficultés très médiatisées et le changement de stratégie chez Cruise pourraient refroidir l'enthousiasme des investisseurs pour les entreprises de robotaxis pures et dures, rendant le financement plus difficile à obtenir pour les entreprises qui ne sont pas déjà bien établies ou fortement soutenues. Les investisseurs pourraient devenir plus prudents quant aux longs délais et à la rentabilité incertaine du modèle robotaxi.
• Pas la fin, mais un recalibrage : Bien qu'il s'agisse d'un revers majeur pour un acteur important, le sort de Cruise ne signifie probablement pas la fin du concept de robotaxi dans son ensemble. La technologie sous-jacente continue de progresser dans l'ensemble de l'industrie. Cependant, cela sert de rappel brutal que la voie vers la mobilité autonome généralisée est plus longue, plus complexe et potentiellement différente de ce qui était initialement envisagé. Nous pourrions assister à une plus grande concentration sur des domaines de conception opérationnelle (DDO) spécifiques, des environnements plus simples ou des applications alternatives de VA comme le camionnage autonome ou les robots de livraison à court terme, parallèlement au développement continu d'ADAS avancés pour les voitures personnelles.

Essentiellement, la saga Cruise sert d'étude de cas critique, forçant une réévaluation des calendriers, des modèles commerciaux et des immenses ressources nécessaires pour mettre en toute sécurité les véhicules entièrement autonomes à la disposition du grand public, en particulier sous la forme complexe d'un service public de robotaxi.